Een roman over het leven van Fré Cohen

Kunstenares en grafica Fré Cohen (1903 – 1943) groeit op in een socialistisch arbeidersgezin in Antwerpen en Amsterdam. Al jong blijkt dat Fré veel aanleg heeft om te tekenen en ze wil dan ook niets liever dan haar talent ontwikkelen. Vanzelfsprekend is dat echter niet in die tijd: vrouwen hebben geen stemrecht, worden geacht te trouwen en dan te stoppen met werken, en in de jaren na de Eerste Wereldoorlog is Europa behoorlijk ontwricht.

In de jaren twintig begint er echter een optimistische wind te waaien in Amsterdam, en de Socialistische Internationale en de vredesbeweging brengen jongeren uit heel Europa bij elkaar. In deze kringen blijft het talent van Fré niet onopgemerkt en langzaam maar zeker begint ze affiches, boekomslagen en brochures te maken.

Wanneer in de jaren dertig de economische crisis toeslaat en het fascisme opkomt, wordt Fré steeds meer geconfronteerd met haar Joodse achtergrond tot ze haar werk niet langer kan doen en moet onderduiken.

In De letterkast reconstrueert Edith Brouwer het leven van Fré Cohen. Ze schetst niet alleen een prachtig portret van een gedreven kunstenaar en ontwerper van boekomslagen, maar ook een beeld van het optimisme en de drang tot verandering in de jaren twintig in Amsterdam, gevolgd door de dreiging en de vernietigende krachten van het fascisme.